1405年（明朝永乐三年），郑和首次下西洋
1430年（宣德五年)第七次下西洋
1433年（宣德八年）船队回国
1419年，葡萄牙人开始探索非洲西海岸。

如此看来，郑和远航早于欧洲，且远到阿拉伯半岛和东非沿岸，实在是世界航海史上一件大事。

《明史》卷三0四有郑和传，记载他到过的国名有37个：

中南半岛（3个）：
1占城、2真腊（柬埔寨）、3暹罗（泰国）

马来半岛（3个）：
4满剌加（马六甲)、5彭亨（槟城）、6急兰丹

加里曼丹岛（1个）：
7渤泥

爪哇岛（1个）：
8爪哇

苏门答腊岛（7个)：
9南巫里、10旧港（巨港）、11苏门答腊、12阿鲁、13喃渤利、14黎伐、15那孤儿、

印度半岛、印度洋（12个）：
16榜葛剌（孟加拉）、17古里（卡里库特，1498年5月20日，达·伽马到达）、18柯枝（柯钦）、19西洋琐里、20大葛兰、21小葛兰、22琐里、23溜山（马尔代夫)、24加异勒、25阿拔把丹、26甘巴里、27锡兰山（斯里兰卡）

阿拉伯半岛、东非（10个）：
28沙里湾泥、29比剌、30剌撒、31祖法尔、32忽鲁谟斯（霍尔木兹）、33天方（麦加）、34孙剌
35木骨都束（摩加迪沙）、36麻林、37竹步

郑和下西洋，随行的有三人留下记载：绍兴人马欢《瀛涯胜览》、昆山人费信《星槎胜览》和南京人巩珍的《西洋番国志》，马欢记20国，费信记22国，巩珍记20国。

据冯承钧先生《瀛涯胜览考证》所言，《明史》所记37国中，南巫里和喃渤利、大小葛兰、西洋琐里和琐里均属同一国，这样，37国应为34国，但阿丹（亚丁）一国，马欢巩珍记之，《明史》漏记； 费信记有卜拉哇（索马里马拉韦港）《明史》也漏记，这样总数又到36。

冯先生认为这36国中又有几个国家郑和可能未至，所以他的结论是“郑和等所历之国有迹可寻者仅二十余国”，即便如此，丝毫无损郑和远航的宝贵价值。

马欢所著价值甚高，仅举二例：
·数字精确到个位，在传统史书中少见：
第四次出海，用船63艘，27670人，主要是军人，26802人；随行的还有医生、阴阳先生、翻译等。

·对伊斯兰教的扩张有直接观察：

 爪哇国：“国有三等人，一等回回人......一等唐人......多有皈从回回教门受戒持斋者”；
 满剌加（马六甲)：“国王、国人皆依回回教门”
 印度卡里库特：国王虽信佛教，但“王有大头目俱是回回人。国人皆奉回回教门，礼拜寺有二、三十处”。

关于郑和下西洋的动机，《明史》言之有二：
·寻找建文帝（成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之）
·展示国威（且欲耀兵異域，示中國富強)

郑和下西洋每次用时2到3年，加上间隔，前后持续约28年，建文帝始终没有找到，但这么多人多次远航，至少说明当时中国在造船技术、航海知识、船队管理等多个方面表现优异；远航加深了中国对外部世界的了解，而为此必备的勇敢、恒心，毅力等诸多美德，自是此项伟业的题中应有之义。

综上，郑和以及他的全体船员们值得我们长久纪念。

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