新疆十记：左宗棠平疆的国际背景
左宗棠平疆发生在十九世纪，国际间，十九世纪是弱肉强食的时代，比的是谁的胳膊粗，谁的拳头硬。焦点之一是从大海时代就开始的殖民地争夺。16世纪是葡萄牙和西班牙的世纪，17世纪的荷英法加入竞争 ，18世纪，日耳曼语族的英国和罗曼语族的法国对决，英胜法败。法国大革命，英国称雄，俄国败拿破仑建功，也跻身欧洲大国行列。
葡西荷英法主要争夺海外，俄国着眼于陆路东扩。到1581年（明万历九年），其领土已扩展到乌拉尔山以西、里海以北，1618年（万历四十六年）到1689年（清康熙二十八年），俄罗斯几乎将整个西伯利亚吞并，英法在争夺印度期间，俄罗斯又占领楚科奇半岛和勘察加半岛，到1800年（清嘉庆五年），俄罗斯势力在东北已达外兴安岭、中部达贝加尔湖以南与蒙古接壤，西北方向，从1598年开始，从图拉河畔的维尔霍图里耶（Верхоту́рье）开始，沿东南方向一直到哈萨克平原地带，建立一系的军事堡垒，作为扩张基地。清康熙年间，这些堡垒已达巴尔喀什湖以北和阿尔泰以西地区，俄国继续向南，越哈萨克原进入河中地区（阿姆河和锡尔河之间）的态势明显（《Atlas Der Weltgeschite, Bechtermünz Verlag, 1997》）
英法在北美和印度进行缠斗，北美方面，法国本来形势不错，”新法兰西“的领土从圣劳伦斯湾一直延伸到密西西比河三角洲和墨西哥湾，包括加拿大、新斯科舍、新不伦瑞克、大湖区和路易斯安娜；印度方向，法国东印度公司成立比英国东印度公司晚64年，但到18世纪中期，法国在印度南部和东南部已建立许多据点，实力可观。但法国在北美和印度的殖民地在七年战争（1756-1763）中丧失殆尽，英国取得绝对优势。因为这场战争范围广，参与国家多，影响深远，有时被称为第零次世界大战（Wolrd War Zero)。
法国不甘心，美国独立战争期间，给枪给钱给人，美国独立，法国起到关键作用，算是报了“一箭之仇”。法国大革命，英国同俄罗斯等国多次组织反法同盟，最终击败拿破仑，此后，法国政局一直不稳，频繁革命，一直到1871年的巴黎公社达到高潮，随后的法兰西第三共和国时期，国家才进入相对稳定的发展时期，但实力已大不如前。
从拿破仑倒台到克里米亚战争（1853-1856），俄罗斯扩张方向是向西南，拿“欧洲病夫”奥斯曼帝国开刀，主要目的有二：控制黑海，夺取黑海出海口，将俄罗斯的势力拓展到地中海和大西洋；鼓励信仰东正教的巴尔干地区脱离奥斯曼帝国，将这一地区纳入俄罗斯的影响范围。受法国大革命的影响，巴尔干地区最先起义的是塞尔维亚人（1804-1817)，希腊人在英国、法国和俄国的帮助下，通过八年的战争获得独立(1821-1829), 俄国和奥斯曼帝国还在1828年进行战争，俄军攻入巴尔干半岛，势力深入多瑙河三角洲和高加索地区，但俄罗斯的攻势在克里米亚战争（1854-1856）后严重受挫，黑海非军事化，俄国被迫将比萨拉比业归还给摩尔多瓦并放弃对多瑙河流域各公国控制权。 黑海方向受阻，俄国的扩张转向东，这是中国第二次鸦片战争期间面临的一个重要背景。
英国在印度战胜法国，但全面控制印度用了将近一个世纪，1857年春发生印度兵变，英国镇压后，于1858年正式将印度并入大英帝国，其势力直达中亚，这样便与正进军中亚的俄国发生利益冲突。
自古以来，中亚地区或为帝国边疆或豪强并立，但因其地理位置之重要，枭雄辈出，常引发周边的剧烈振荡。由此西去可以据安那托利亚高原窥伺欧陆，东越天山和帕米尔可占天山南北进而威胁中原帝国，尤其向南，越兴都库什入旁遮普，占印度河平原，进而控制整个印度次大陆。上述情景在历史上均有发生。 大约在明代中期，在阿姆河锡尔河绿洲及费尔干纳盆地，逐渐形成主要由乌兹别克人建立的汗国，希瓦、布哈拉、浩罕均是。第一次鸦片战争之后，俄罗斯对中亚展开攻势力，到同治初年，打败上述三国，将其列为自己的附庸国，也曾试图进攻伊犁地区（1862年），中国的边疆危机初见端倪。
道光三十年，天王金田起事，不到三年占领南京，1864年夏，天京陷落，天王死，他的事业延续13年，但余波甚巨，陈得才赖文光北上（1861-1863），陕甘震动，连累新疆，南路东四城：库车、阿克苏、焉耆、乌什，西四城(除英吉沙外）：叶尔羌、喀什噶尔、和阗尽失（秦翰才：《左文襄公在西北》页20-24），金相印从浩罕迎张格尔子布素鲁克入疆，阿古柏随之，竟鹊巢鸠占，取南疆，占乌鲁木齐和玛纳斯，与俄国英国甚至西边的奥斯曼帝国联络以自固，俄国又趁机袭占伊犁，如果此时清政府再不出手，星星峡以西恐久为外域矣！
于是就有了左季高抬关西征的壮举。“臣一介书生，高位显爵，为平生梦想所不到。岂思立功边域，觊望恩施？况年已六十有五，日暮途长。乃不自忖量，妄引边荒巨坚为己任，至愚极陋亦不出此。”（陈恭禄：《中国近代史》上，页３００）
豪言已书之于青史，遥想收复之艰辛和坚忍，笔者亦不免为之动容，左公之高大形象总会长久驻于心间。