慈禧在1900
1860年9月22日上午，为避英法联军兵锋，清咸丰帝从圆明园仓皇逃出，直奔承德，第二年的8月22日，在那里的避暑山庄病逝，殁年31岁；40年后的8月15日清晨，咸丰帝曾经的伴侣”懿贵妃”即慈禧太后带着光绪皇帝等人从紫禁城仓皇逃出，到西安落脚，1908年11月15日下午3点离世，享年73岁。慈禧虽没到当过皇帝，但以太后或太皇太后身份，实际统治中国长达48年，其权术表现远高于咸丰帝，而大清王朝的气数也随她的离去一同消亡了。
有关慈禧的争议很多，其中一个是在义和团运动期间，她为什么决定对列强宣战。在相关的史料中，翰林院侍读学士恽毓鼎的《崇陵传信录》（中国史学会：《义和团》第一册，页47-55）和怀来知县吴永的《庚子西狩丛谈》提供了有价值的线索。前者记录慈禧主持的五次御前会议情况，有助于了解决策过程，后者讲述吴永在怀来接待慈禧一行，慈禧多次与吴永长谈，吴永记录下来的谈话内容有助于了解慈禧的心思。
恽氏自言御前会议四次，读他的原文，实际上是五次，只是最后一次大臣们接到通知又不开了。
第一次：6月16日（午刻，11:00-13:00);
第二次：6月17日（未刻，13:00-15:00);
第三次：6月18日（申刻，15:00-17:00);
第四次：6月19日（未刻，13:00-15:00);
第五次：6月20日（辰刻，07:00-09:00);
第三次会议开得很短，“筹议和战，稍顷即退”，第四次会议上，“太后决定宣战”，值得分析的是第一次和第二次。
第一次会议中，太常卿袁昶“乃详言拳实为乱民，万不可恃“，太后诘之曰：“法术不足恃，岂人心亦不足恃乎？”第二次会议中，太后做了带有总结性质的发言且声音很大：“今日之事，诸大臣均闻之矣，我为江山社稷不得已而宣战，顾事未可知，有如战之后，江山社禝仍不保，诸公今日皆在此，当知我苦心，勿归咎予一人，谓皇太后送祖宗三百年天下。”恽毓鼎非常细心，他注意到慈禧讲话中，前面用了”诸大臣“，这是正常的上下尊卑的口气，后面又用了“诸公”称谓，将自己与众人放在了几乎平等的位置上，说明太后当时的底气和信心已不那么足了。
在做上述发言前，太后说，接到驻京外国公使团照会，内容有四：“一、指明一地，令中国皇帝居住；二、代收各省钱粮；三、代掌天下兵权。”她没有讲第四条，恽毓鼎猜测可能是要求太后归政于皇帝，她本人不好开口。关于这个照会，西文史料从未提及，且太后只撮其要点，具体内容也不细述，实在令人对其真实性产生怀疑，恽毓鼎推测，太后决定宣战与此照会关系密切。
甲午之后，列强压迫日深，戊戌变法，六君子赴死，英日庇护康梁，公使团对立大阿哥溥儁又反应冷淡，这些固然是太后仇外既而拟战之背景，可慈禧决定宣战的主要动机在于维护她自身的权力不受影响，以确保她在纷繁复杂的局势中总处于绝对控制的地位。当时保守派势大，已到了无法控制的地步，她不得不隐忍屈就，否则，以端王载漪和军机大臣刚毅为首的保守派可能对她进行逼宫，垂帘听政的事有可能不会再有了。
慈禧权术的主旨是平衡各派，自己居中。英法联军入京后，她看到洋人势大，便与恭亲王合作，支持他对外的温和政策，同时并不阻止保守派对恭亲王的指责，这种局面持续了二十四年，一直到1884年军机处大换血，恭亲王下，礼亲王世铎上。 其后十年间，军机处组成人员并非都是保守派，1894年，朝鲜事起，慈禧还重新起用恭亲王，同情变法的翁同龢亦在军机处辅助。戊戌变法后，情况大变，军机处派系失衡，成员主要由保守大臣把持，1898年，恭亲王死，翁同龢罢免，保守的王文韶和啓秀入值军机处，而翁的政敌保守派刚毅的排名一度上升到第二的位置。1900年春，军机处军机大臣八位，其中保守派五位：刚毅、王文韶、啓秀、赵舒翘和端郡王载漪，荣禄立场摇摆，礼亲王世铎不大管事，鹿传霖新入值，排名最后。所以，军机处话事权主要在载、刚、王、啓、赵五人。从1897年开始，山东闹教，大刀会日盛，势力逐渐渗入直隶，载漪和刚毅受山东巡抚李秉衡和毓贤的影响，延义和团入府入宫入京，膜拜操练，其势甚盛。
慈禧本人同样感受到压力，这在她与吴永的谈话中体现明显（中国史学会：“庚子西狩丛谈”，《义和团》第三册，页436）。辅国公载澜大闹，“有一次载澜居然同我抬杠，险些儿把御案都掀翻过来”；有王公贵胄要进宫搜入教教徒，“他们甚至说，宫里也有二毛子，须要查验...我想阻止他们又不对，万一阻止不了，那更不得下台。”更糟的是“满汉各军已与他们打通一气，因此不敢轻说剿办...这时，太监们连着护卫的兵士却真正同他们混在一起了。”由此看来，当时的情形对于慈禧来说已是“我一个人已作不得十分主意，所以闹到如此田地。” 所以只好“迁就他们，稳住了众心，一方又大段的制住他们，使他们对着我还有几分瞻顾。”
慈禧的“迁就”即是导扬保守大臣多年怨气，支持他们的主战政策，待八国联军进城，主战策略失效，事情到了一发不可收拾的地步，她再出来主持全局，其权力的成色损失无多，而战和两派大臣均罹受重创。前任在任军机大臣死难四人（裕禄、啓秀、赵舒翘和徐用仪），载勋、英年赐死，徐桐自缢，毓贤、徐承煜、袁昶、许景澄问斩，而这只是死者名单上的一小部分。